El día a día de la astronomía

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Ya ha llegado agosto, y mucha gente se pregunta qué está haciendo la nave Juno en la órbita de Júpiter y para cuándo las imágenes impactantes a las que la NASA nos tiene, mal, acostumbrados. En realidad, debemos tener un poco de paciencia. Para empezar, Júpiter no es un pequeño Plutón con el que se puede tratar de tú a tú, sin mayores problemas. Para seguir, la radiación que envuelve a Júpiter es peligrosa hasta para muchos de sus instrumentos. Y para continuar, estar en órbita en torno a Júpiter es parecido a estarlo en torno de una enana roja ya fría , por poner un símil... O sea que Juno está donde puede estar, en órbita a miles de kilómetros ( o millas) sobre las nubes de Júpiter, testando sus instrumentos y tomando las mediciones que puede, por ahora. Recordemos que durante un año va a estar en órbita, dando, se espera, hasta 32 vueltas o años jupiterinos , antes de dejarse caer digna y elegantemente sobre el planeta gigante. Las grandes noticias, con el desenlace final, como en una tragedia griega, en el tercer acto, allá por julio de 2017. Que ustedes lo vean y lo disfruten.

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Hace muchos años, cuando la humanidad aún se movía en el plano analógico, agosto solía ser un mes anodino y un tanto aburrido, con muchas oficinas y talleres cerrados , las ciudades medio vacías, las playas llenas, las gentes descansando,  un escenario tranquilo en el que la noticia más esperada era "Lo sentimos, pero hoy nuestro diario solo contiene esta nota, porque NO HAY NOTICIAS ".
No sucede esto en estos tiempos, la humanidad vive ahora en el plano digital y en ese plano todo se mueve a velocidades relativistas. Mientras escribo una letra , millones de datos cruzan mi espacio vital llevando y trayendo información a cientos de móviles que circulan por mi entorno, mi wifi jamás descansa y, para mi desasosiego, mi propio móvil está llamándome. En esta vorágine de actividad, no es fácil retomar esos momentos de leve aburrimiento que señalan la auténtica vacación física y mental, el auténtico agosto que era descanso para el alma y para el cuerpo. Y hablando de velocidad, la primera noticia de hoy se va a referir a ella. ¿ Recuerdan a Juno, la nave USA del 4 de Julio llegando a Júpiter ? Pues parece ser que se aproximaba a una velocidad de unos doscientos cincuenta mil kilómetros por hora, el 0,00023 de la velocidad de la luz, o sea el 0.02% de c , una velocidad record. El frenado duró 35 minutos hasta conseguir una velocidad apropiada para insertarse en la órbita prevista. Y en ella está ,esperando la ocasión de pasar rozando la atmósfera superior del gigante y ofrecernos datos e imágenes hasta ahora desconocidas, Eso ocurrirá, Dios mediante, a finales de año. Recordemos que Júpiter es mucho mayor que Plutón, y que lo que allí duraba unas horas, aquí dura meses o algún año... Parece que la cámara que envía las imágenes fue un añadido ocasional de última hora, ya saben, por añadirle un poco de interés, porque a los científicos les interesan  cosas más importantes que unas fotos.
Y la segunda noticia va de despedida: Adiós a Rosetta y a Phileas y al cometa del patito feo. Se alejan del sol, decae la energía disponible y es hora de dejar a ambas descansar en la superficie polvorienta del cometa, apagar la luz, cerrar las ventanas, despedirse de los amigos y retornar a las mansiones  de invierno, allá en la lejana nube donde viven los cometas y los viejos cuerpos de hielo y polvo. Tal vez dentro de unos centenares de años, alguna nave terrestre recupere los cuerpos helados de ambas naves para examinar cómo han soportado la hibernación . Me gustaría estar presente en ese evento , pero temo que estaré ocupado en otros asuntos, espero que en los talleres de fabricación y mantenimiento cósmico del dueño de todo esto. Ya estoy preparando mi currículum vitae. ¿ Alguien más se apunta ?

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Colofón del post anterior, los científicos han descubierto que los dos lóbulos del cometa "patito" ( patito queda más cómodo que su intrincado nombre oficial), los dos lóbulos son independientes y unidos posteriormente por la baja gravedad del sistema y un posible impacto a baja velocidad. ¿ Que cómo lo saben?,  pues parece que examinando los estratos de ambas partes, que no coinciden en la zona de unión. Si las dos partes se hubieran formado juntas, la disposición de los materiales o los estratos de la zona de unión presentarían continuidad, lo que no es el caso. Un detalle curioso.

[cefas]

Nuevo planeta candidato a vida. Próxima Centauri, ya saben, la estrella más cercana, en realidad un triplete de ellas en danza permanente, dos centrales, girando entre sí, una de ellas del tipo G, como nuestro sol, y una enana roja, la brasa final de una estrella vieja casi como el universo, cuatro mil millones de años, que orbita en torno a la pareja anterior, casi como un planeta estelar. Y a su vez, en torno de la enana, nuestro candidato de hoy, un 30% mayor que la Tierra, rocoso, en la zona supuestamente habitable. Ni tan cerca que la atmósfera y el agua escapen ni tan lejos que todo se convierta en hielos inertes. Y gira en torno de la enana en menos de dos semanas, ese es su año sideral ( imaginen unas navidades perpetuas). Y por estar tan cerca,  probablemente, como hace nuestra querida Luna, presentando siempre la misma cara a su estrella. Si la Tierra hiciera lo mismo , con, por ejemplo, el Pacífico perpetuamente al sol, caliente y evaporando agua en cantidades inmensas, tendríamos el lado oscuro, de Hanoi a Ciudad de Méjico pasando por Roma convertido en una Antártida global, salvo la zona intermedia, el cinturón de fuego del Pacífico, luz y sombra o penumbra donde el frío creciente condensaría en lluvias torrenciales y tormentas indescriptibles, las energías de la zona iluminada. Mal sitio para vivir. De la posición inversa, mejor ni hablar... Y es que parecen tantas las condiciones necesarias , no decimos las suficientes, para la vida, que no terminamos de encontrar la tierra gemela. Porque, aparte de las condiciones climáticas, la composición de la atmósfera, las velocidades orbitales, la estabilidad de la órbita y la rotación, y sobre todo la masa, son importantes. Dado el tamaño del universo y los astros potencialmente disponibles, sería demasiada casualidad que nuestro hermano gemelo anduviera por la vecindad, pero ¡ quién sabe!  Dios es suficientemente  poderoso para haber creado otros foreros de otro diosoazar en otro planeta , más acá o allá de la Milky Way, que es como llaman los anglófonos a nuestra galaxia. Todo esto garantiza que este tema se va a convertir en inacabable. Que ustedes lo vean y yo lo certifique. Saludos.

[petrusdoa]

Hace unos años compré un pequeño telescopio , con unos 200 aumentos máximos. Acostumbrado a mirar el cielo a simple vista o con prismáticos de hasta 10 aumentos, la mejora fue espectacular. Recuerdo los cráteres lunares, hasta entonces bien marcados pero nada espectaculares, convertidos en oscuros abismos y protuberancias impresionantes, acompañados de una luminosidad deslumbrante. Luego uno de mis hijos se hizo con un aparato notable, reflector, con sistemas de seguimiento, Una caja de sorpresas, esperábamos. Pero la caja tenía un defecto. El aparato era bueno pero el ambiente ya , ya no era el del viejo y pequeño telescopio. El cielo estaba repleto de luz día y noche y apenas eran visibles una docena de estrellas. Para disfrutar del espectáculo en toda su magnificencia, había que coger el coche e irse hasta veinte kilómetros de la ciudad, a algún paraje oculto entre colinas del que poder divisar el Cisne o  la galaxia de Andrómeda. No es difícil fabricarse un telescopio refractor , si tenemos algunos conocimientos de óptica y unas manos hábiles para fabricarnos tubos y anclajes. También ayuda disponer de lentes y prismas de desguace de prismáticos. El hermoso espectáculo del cielo sigue ahí fuera, detrás de la niebla gris de la noche urbana y de los faros omnipresentes en calles, autovías, aeropuertos y puertos, carreteras y pueblos, pequeños y grandes. A este paso, nuestros nietos lo conocerán , el cielo , en la pantalla del móvil. Y al verlo, creerán que es algo pequeño, bonito pero poco importante, de unos quince centímetros de alto por ocho de ancho. Si cabe ahí, desde luego no debe ser tan importante como dicen ¿no?.

[petrusdoa]

Estos días, en algún artículo sobre estos asuntos de telescopios, tan actuales, describían un complejo de ellos, dotados de los últimos adelantos técnicos y de todos los sensores disponibles , que conseguían la misma resolución que la que se lograría con un espejo reflector de más de trescientos metro de diámetro. Cuando el del monte Palomar, diez metros,  era el paradigma de los telescopios  enormes, las fotos de las galaxias tomadas con exposiciones de horas o noches empezaron a a ser habituales. Con los medios actuales ya vemos el formato de Aldebarán revolviéndose en su infierno particular o los discos protoplanetarios en torno a algunas estrellas jóvenes... Cuando los trescientos metros de espejo equivalente empiecen a funcionar a pleno rendimiento volveremos a maravillarnos a una nueva escala. Vivir en un tiempo donde la ciencia crece exponencialmente es, a todas luces, apasionante. Si la cordura, la sabiduría y la bondad humanas crecieran a la misma velocidad que su capacidad técnica , éste sería ya un mundo bien distinto.

[cefas]

Desde julio de 2014 hasta septiembre de 2016, el observatorio Gaia de la ESA ( Agencia espacial europea) ha ido investigando, pacientemente, la posición en 3D de mil millones de estrellas de nuestra Galaxia, de ellas unas 400.000 nuevas. No es que el trabajo sea definitivo, pues nuestra Galaxia tiene unos cien mil millones de ellas, de manera que estamos hablando de un uno por ciento del total, pero para nuestro tamaño el trabajo ha sido abrumador. Recordemos que la Vía Láctea es una galaxia espiral (barrada) de unos cien mil millones de años luz de diámetro y mil millones de ancho, un hermoso objeto astronómico de dimensiones "normales" para los de su familia, que luce para nuestro asombro como un camino de luz, o de leche, según se quiera,  ( Vía Láctea) en todos los cielos del mundo. Le acompañan dos galaxias enanas, las nubes de Magallanes, de las que disfrutáis sin compartirlas, los habitantes del hemisferio sur de la Tierra. Para más información e imágenes se puede acudir a los medios de difusión científicos , que estos dias lo publican con todo detalle.

[cefas]

Cuando tratamos de viajes espaciales más  allá de nuestro sistema solar, suelen aparecer datos indigeribles. En concreto, hace unos días alguien trataba de calcular la energía necesaria para llegar a las estrellas más próximas... y se encontraba con cantidades simplemente inimaginables ( con la tecnología actual,  a base de propulsores químicos) . Y en los comentarios que acompañaban la noticia, alguien escribía: este Universo parece organizado para que cada bicho permanezca en su jaula, suficientemente lejos como para no poder inmiscuirse en las jaulas de los demás... lo que demostraría que bichos, bichos, ...  haberlos, haylos. Y esto enlaza con las declaraciones de S. Hawking recomendando no insistir en darnos a conocer, hola, hola, hola, estamos aquí, no sea que nos oigan y ( algún bicho) vengan a ver si es cierto y si tenemos algo que les interese y puedan aprovechar. Por ejemplo, agua. Esta misma noche, la TVe española programa una película sobre este tema. Y conste que si ocurre algo, no he tenido nada nada que ver...
Saludos

[cefas]

Hace unos días discutíamos algunos amigos acerca de los mensajes típicos con los que los sabios humanos pretenden presentarse ante supuestas civilizaciones extraterrestres. Ya saben, como en las primeras naves extrasolares portadoras de un disco con diversos símbolos y dibujos que se supone serán interpretados en su día por alguna inteligencia alienígena... Lo curioso del asunto es que la mayor parte de los participantes en la discusión fuimos incapaces de interpretar incluso el primer acertijo matemático de uno de los modelos, que parecía pretender mostrar lo listos e inteligentes que somos los humanos... De los demás, ni les cuento. Claro que una vez que te lo explican, la cosa queda un poco, solo un poco, más clara. Con lo sencillo que es , decía un amigo, poner una serie de puntos representando los primeros primos o las potencias de dos o algo así... Reconozco que de lo que recuerdo, lo más claro era la silueta de los humanos... pero imaginen un ET analizando los perfiles de los dibujos para deducir que son las curvas representativas de las funciones de $%--\> ( no detallo más detalles porque son curvas que tampoco entiendo yo...). En fin, que parecemos tener mucho interés en que sepan que estamos aquí y mostrarles que somos tan listos que hemos inventado el arco ( la sección o el perfil de una antena parabólica) , la rueda ( la tierra ) y las flechas ( cualquier rayita del pictograma ).¿ Alguien cree que debemos seguir enviando señales al espacio esperando que alguien las lea y, tal vez, venga a comprobar que estamos aquí ? 

[cefas]

Me gustan los volcanes, mejor a distancia, y suelo visitar a menudo algunas web cam fijas que los muestran en vivo y en directo. Ayer, mientras se abría del todo una del  Popocateptl mejicano, caigo en la cuenta de que allí es de noche, pero oigo en los altavoces ruidos familiares, como los de mi pueblo en la infancia un poco antes del amanecer: los gallos mejicanos anunciando la aurora, e imagino los sonidos de Marte o de Júpiter o en Europa o en Io ( mejor en Io), o en Plutón, enviando en vivo y en directo la imagen y con ella el sonido , bien en la atmósfera, cuando la haya , como en Marte, o bien en el propio terreno. Sería , será, más vivo y emocionante que una foto o un vídeo mudo, cuando podamos oír los crujidos del hielo o los cantos de las ballenas glaciales en Europa, el silbido de las tormentas marcianas enturbiando el paisaje o el temblor del suelo y el fragor lejano de un volcán sulfuroso en Io. Serían espectáculos magníficos aún no disfrutados. Y es que , astronómicamente hablando, estamos en la época del cine mudo.  Y como este foro es leído por gentes que ni imaginamos, estoy tentado de  apostar un centavo de euro con Deneb a que en las próximas misiones las van a intentar colocar, las web cam con sonido acoplado. Por si de pronto y sin previo aviso, un poco antes de su amanecer, en la ladera perdida del volcan Olimpus , empieza a cantar algún gallo marciano ... ( podría ser una broma interesante ).

[petrusdoa]

Casi una broma parece una nueva teoría sobre el origen del agua en la Tierra: hasta ahora, se suponía que gran parte del agua que forma nuestros océanos, provenía del bombardeo generalizado de cometas de hielo durante las primeras fases de la formación de nuestro planeta.
Claro que últimamente, tras la noticia del análisis del agua de cada cometa X recién abordado , solía aparecer una coletilla sospechosa: la composición isotópica de ese agua no coincide con la de los mares terrestres , vamos,  que el deuterio y el tritio no están repartidos igual...
Pues bien, ahora parece (ver Neofronteras.com )  que el agua de la Tierra podría tener un origen terrestre casi al 100% y proceder de los propios materiales de la Tierra, generada desde las capas profundas y el manto.
Adiós bombardeos apocalípticos de enormes cometas helados. El laboratorio interno de la Tierra se basta y se sobra para fabricar el agua que se necesita ( y hasta tal vez más de la que se necesita ). ¿ Será cierto lo del principio antrópico ?. A propósito, ¿ no les ha extrañado nunca ver cómo surge el agua en las fuentes termales de los fondos submarinos casi hirviendo ( a qué presiones)  y procedente de qué lejanos acuíferos o cómo evacúan nubes de vapor de agua generosamente nuestros volcanes en sus erupciones ?.

[cefas]

Si resulta cierto que el agua terrestre procede mayormente del subsuelo profundo, hasta la subida de los niveles del mar prevista por efecto del cambio climático podría ser ayudada por ese posible crecimiento constante de los niveles marinos a lo largo y ancho de las eras geológicas. Es lo bueno del método científico, basta ver los estupendos resultados que obtiene. En cuanto una teoría es invalidada por nuevas pruebas , se perfila otra sucesora. Y siguiendo con el agua, a lo largo de los próximos millones de años bien podría ocurrir que las aguas oceánicas alcanzaran niveles insoportables y las tierras emergidas quedaran reducidas a meros testigos de lo que antes hubo y la tierra convertida en un planeta verdaderamente azul y blanco... eso sin contar con las aportaciones cometarias, que esas, en mayor o menor grado, siguen siendo muy probables. ¿Qué será lo siguiente ?
Saludos

[cefas]

La página web de la NASA presenta estos días imágenes e información interesantes acerca de la luna Pan , de Saturno. Pan es un objeto astronómico de poco más de treinta kilómetros de diámetro y forma muy poco ortodoxa para ser una luna como las habituales. Además de pequeña, su cuerpo esferoidal poco agraciado está rodeado en el ecuador por una serie de depósitos o bandas que le dan un aspecto de bocadillo de hamburguesa al que se le sale el relleno por la banda ecuatorial... Pan, como saben nuestros lectores era un semidiós pagano cuidador de rebaños, una especie de pastor protector del agro y la ganadería. Esta luna es llamada Pan por desempeñar una tarea pastoril semejante , dedicada ( es un decir) a pastorear una de las secciones de los amplios anillos de Saturno. Dentro de su anillo-rebaño, Pan va limpiando de partículas su órbita, produciendo una división al tiempo que las partículas se le adhieren formando sobre él las bandas citadas. Otra curiosidad más en el inagotable museo del cosmos próximo. ¿ Qué no habrá en el lejano ?
Por cierto, la nave nodriza de Pan, Cassini, ya muy conocida por sus múltiples hallazgos , como los lagos de Titán, los géiseres de Encélado u otras bellezas saturnales está ya en el final de sus días, más que nada porque no encuentra una estación de servicio donde repostar su combustible casi agotado. visto lo cual, y considerando que Cassini no tiene obligaciones morales o éticas, parece que se ha decidido otorgarle el derecho al suicidio asistido vía Saturno, en una caída que, si se hace con cierto sentido artístico puede resultar épica. Que ustedes y yo podamos disfrutarla mientras cruza las primeras brumas de la alta atmósfera de Saturno y se pierde después en sus nieblas heladas camino de la volatilización definitiva.

[deneb]

Pues la nave prima hermana de Cassini, la Juno jupiterina ( Juno era la diosa esposa de Júpiter), sigue con su danza elipsoidal yendo y viniendo, alejándose y acercándose al gran planeta.. En algunas de las últimas imágenes servidas por la NASA se observan con claridad los polos de Júpiter , en cierto modo semejantes a los terrestres, más tranquilos, es un decir, que las latitudes ecuatoriales, sin las bandas nubosas y las terribles y gigantescas tormentas  que las decoran. Los cielos polares parecen más azules, decorados con pequeños óvalos y círculos blanquecinos... pero solo es un error de perspectiva. Cada una de esas pequeñas tormentas tiene  un tamaño  comparable con al mayor continente terrestre.
Visto lo cual, me temo que Juno decida, finalmente, desistir de dejarse caer sobre Júpiter como proyectan los sabios humanos y se quede para siempre orbitando el gran planeta y disfrutando de sus magníficas vistas. Al menos eso es lo que yo haría.

[cefas]

La que cayó ayer, día 15, si no estoy mal informado, fue la nave Cassini sobre Saturno , después de trece años rondando el sistema completo, con más de sesenta satélites conocidos. Ha sido una hermosa misión, que nos ha permitido conocer muchos secretos del sistema del gran planeta de los anillos. Repasemos algunos, al menos los más notables: la naturaleza de los anillos y sus divisiones, en especial la existencia de las pequeñas lunas pastoras que parecen gobernar, siquiera parcialmente, el equilibrio de los sutiles anillos; la naturaleza de Titán , todo un planeta por su tamaño y por su ciclo de hidrocarburos, tan similar al del agua en la Tierra; los inesperados, por improbables, géiseres de hielo de Encélado, las tormentas de Saturno, su extraño hexágono polar, etc etc. Durante trece años, Saturno ha soportado el ronroneo y el husmeo de esa especie de extraña mosca terráquea infatigable llamada Cassini, dedicada a indagar, fotografiar, calcular y reconocer, insistente como sus homónimas terrestres, todos los secretos y rincones del gigante gaseoso. Hoy Saturno es un poco más humano, pues lleva en su seno los restos de Cassini,  e incluso, tal vez, alguna pieza o componente llegado indemne a su profunda superficie sólida. Una pieza o componente desconocidos, productos de antiguas tecnologías de alguna civilización alienígena, y que nadie podrá explicar, si se encuentra en un futuro lejano, cómo llegó hasta allí.