El día a día de la astronomía

[cefas]

Por fin ¡ qué alivio ! nuestro astrónomo titular, mejor nuestro cosmólogo oficial mundial, a falta del recordado Carl Sagan que nos contagió a todos la fiebre por el cosmos,  nuestro admirado Stephen Hawking, en una entrevista parece que afirma haber descubierto qué ocurrió antes del Big Bang. Esperamos ansiosos conocer cómo desarrolla otra de sus geniales ideas, si no fuera porque , según parece, antes del BB no había tiempo, de modo que, siguiendo las leyes de la ciencia, no le va a dar tiempo a explicarlo.
En Cosmología, a menudo una  teoría se explica con otra teoría que, a su vez, requiere otra en la que fundamentarse, y así sucesivamente . Dentro de diez años, estaremos discutiendo la teoría genial número 25, sin recordar que quedaron en el aire las 24 anteriores. Al menos queda clara la finalidad oculta de casi todas ellas: demostrar que Dios no es necesario. Describamos lo que podemos llamar "Problema del siglo XXI: demostrar que, si el número de teorías de este tipo o clase tiende a infinito, la probabilidad de que Dios exista tiende a uno". Un Nobel para el que lo resuelva.

[cefas]

Todos hemos oído hablar o leído sobre la materia oscura que hay en el universo , es un decir, pues nadie sabe qué cosa sea, pero al menos sabemos que no sabemos qué es la materia oscura. Lo de oscuridad está muy bien traído, pues es una materia, si es que existe, que no se ilumina con la luz conocida, que no se la ve ni se la oye ni se la detecta, vamos, una entelequia, un ente mental creado para explicar un efecto extraño e inexplicable por ahora. El efecto es que las estrellas de las galaxias en general, giran en sus órbitas como si hubiera o hubiese mucha más materia en la galaxia que la que se detecta . Digamos que debería haber mucha más masa para que la gravedad del conjunto obligara a las estrellas a moverse como lo hacen. Esa materia que falta ¿ dónde está ?. La solución, por ahora, es llamarla materia oscura y darle las cualidades necesarias para que funcione; 1.- Existe y está; 2.- Ni produce ni reacciona a las fuerzas electromagnéticas  3.-Hay mucha, muchísima, más que materia ordinaria, la que ustedes y yo vemos y sentimos, y 4.- Solo reacciona, por ahora, a las fuerzas gravitatorias, tiene inercia y atrae.
Todo el mundo anda desde hace casi cien años discutiendo qué es y cómo funciona, sin encontrar respuestas. Va a resultar que en el universo hay un 80% ( más o menos ) de entidades físicas que se nos está vedando conocer, a nosotros, los seres más sabios del cosmos, los diosecillos dispuestos a comernos este indigesto mundo que se resiste a nuestra soberbia inteligencia..., (dicho sea con humor).
Para añadir alguna idea más al tema, traigo aquí, con permiso del autor,  una que he encontrado en el fondo de mi almacén de pesquisas , por si a otros se les ocurren más, hasta encontrar la solución perfecta, donde todo vuelva a encontrar su sitio y la lógica reine de nuevo.
Su autor dice así:
Hice hace tiempo un programa en Basic ( lenguaje de programación casi obsoleto ahora) en el que aplico las fórmulas y constantes gravitatorias ( GMm/r2)  a un conjunto (microgalaxia) de n cuerpos de masas dadas (n<500) y en él y en 2D (dos dimensiones) simulo el movimiento del conjunto en torno a uno de ellos o varios de masas mayores… y es curioso cómo pequeñas modificaciones en el exponente e=2 de las distancias modifica sustancialmente los comportamientos del sistema. Y por ello me pregunto: ¿ Es absolutamente exacto el 2 o solo es una aproximación hasta cierto decimal aún desconocido ? Porque si ese cuadrado 2 fuera a su vez función de distancias o de masas interactuantes , tendiendo a otro valor menor que 2 cuando sean valores muy grandes, tendríamos una materia oscura "matemática" muy interesante… F= G x ( M x m )/ r 2, sustituyendo 2 por una función de r y M, por ejemplo...
Como vemos, siempre hay gente dispuesta a pensar sobre cualquier cosa que se nos ocurra a los demás...

[deneb]

El 6 de marzo pasado, se citaba a Stephen Hawkins en un mensaje de este tema. EL día 14 de ese mismo mes, falleció. Su contribución a la cosmología podemos decir que ha sido extraordinaria, sobre todo en asuntos como los agujeros negros y su posible evolución, y las teorías matemáticas asociadas.
Gran parte del interés que hoy suscitan estos temas en la opinión pública no especializada se deben, sin duda, al carisma de este científico, gran comunicador, a pesar del hándicap de su enfermedad, que hizo de él un icono de la ciencia moderna, hablando al mundo desde una silla de ruedas, prácticamente paralizado, a través de un comunicador informatizado. Vaya para él, allá donde se halle, nuestro recuerdo, mezcla de admiración por su inteligencia y de cariño por sus esfuerzos en sobreponerse a una vida señalada por su complicada enfermedad. Que ese Dios, de cuya existencia decías dudar y cuya necesidad parecías a veces intentar negar, sin conseguirlo nunca del todo, haya perdonado tus debilidades humanas y acogido en su seno misericordioso

[petrusdoa]

Vuelven regularmente las noticias sobre las naves Voyager, la I y la II, volando incansables, con sus ordenadores de los años 70, hacia el espacio interestelar, fuera ya, o casi, de la influencia del sol. A más de 18.000 millones de kilómetros del sol, parece ser que sus contadores de eventos energéticos potentes, rayos X  y cósmicos, aumentan considerablemente a medida que  salen de la esfera protectora de nuestra estrella. Si eso es así, y el cosmos resulta más agresivo de lo que presumíamos, me temo que el final, la muerte operativa de esas naves llegará por la contaminación y la avería sucesiva de los circuitos electrónicos a medida que los impactos de esas radiaciones los vayan deteriorando. Mientras tanto, es un placer escuchar de tiempo en tiempo el eco débil de sus vocecitas electrónicas llegando del fondo del cielo nocturno gritando su "Hola, todavía estamos aquí ". Y damos gracias a Dios y a los que las fabricaron y aún las cuidan, hoy ya un equipo de ancianos sabios y admirables, por poder disfrutarlo.

[deneb]

Nueva noticia, estos días, aireada por doquier , sobre indicios de vida antigua, o actual, en Marte. Esos locos artefactos robóticos deambuladores por Marte, descubren ahora que algunas rocas , a escasos centímetros de su superficie, albergan moléculas compatibles con la vida. La composición de esas moléculas es solo para expertos, pero parecen ser posible restos de la química celular...
 Añadamos a ésta una segunda noticia. Los niveles de metano en la atmósfera marciana , después de varios años de  observación, varían estacionalmente. Traducido al lenguaje coloquial, en primavera y verano hay más que en pleno invierno, como si alguna actividad  se asociara a las estaciones. Aunque el dato es alentador, también pudiera ser el efecto de alguna reacción en términos geológicos. Visto lo cual, sin embargo, muy juiciosamente, uno de los artículos que llegan difundiendo estas noticias, añade al final la coletilla prudente: Todo esto puede significar un gran avance en el descubrimiento de vida en Marte... o no.

[deneb]

A medida que progresa la tecnología aplicada al conocimiento del cosmos, las fotografías, los mapas en general contienen más y más información, tanta últimamente que va resultar difícil asimilarla o digerirla en una sola vida... Si antes ya nos resultaba un tanto complicado a los sencillos aficionados distinguir El Cisne de La Lira y a Vega de Deneb, por poner un par de ejemplos, lo que se nos viene encima casi carece  de significado contable. Ya no basta con conocer las constelaciones del zodíaco y las otras, las que se ven en cada  hemisferio, tener una idea de unas cuantas galaxias más o menos conspicuas ( la Galaxia del Sombrero es como para quitárselo inmediatamente), ahora todo eso ha quedado en una minucia.
La misión GAIA de la ESA está presentando últimamente sus catálogos actualizados de estrellas de nuestra galaxia, que ya sabemos que tiene más de cien mil millones de ellas. Pues bien, ahora ya se ha estudiado el tipo y hasta la trayectoria de mil setecientos millones de ellas. Puestas en un gráfico, resulta posible visualizar hasta el modo en que todas ellas y cada una se desplaza en su vecindario. Ahora imaginen poner un nombre a cada una y dedicarse a leerlo en la ceremonia de presentación del inicio de curso. Léanlo deprisa, por favor, un segundo para cada una... 1.700.000.000 segundos , que son muchos días de lectura.  Y como GAIA parece incansable, también ha localizado y controlado casi quince mil asteroides ( 30 de junio, día del asteroide) e innumerables otros objetos celestes lejanos...
Y hablando de estas cosas, un amigo me comentaba:  ¿ Cómo es que siendo tan pequeños, nos caben tantas cosas enormes en la cabeza ?

[deneb]

Pues parece que Marte tiene , eso han afirmado estos días los científicos más enterados, un lago de agua salada líquida bajo el casquete polar sur. No se sabe o al menos algunos dudan, si es un auténtico lago al estilo de los hallados en la Antártida, o se trata más bien de terrenos empapados de agua salada en estado líquido . Sea como sea, Marte parece ir dejando caer , gota a gota, noticias cada vez más interesantes para los decididos amigos de la panspermia. Pero como son gente acostumbrada a la decepción, hay que suponer que están preparados para saber, dentro de x días, que la noticia debe matizarse , que es lo más prudente y utilizado en estos asuntos. Vida en Marte, vida en Europa, vida en Encélado, la fibre del oro en versión siglo XXI. Me gustaría, y a quién no, poder atisbar un periódico del siglo XXII, para enterarme de en qué ha quedado todo este ir y venir de noticias al respecto. Pero no teman, soy demasiado circunspecto como para ir cotilleando estas cosas por ahí. Prefiero esperar.

[petrusdoa]

Petrusdoa ha pasado unos días de descanso relativo en un pueblecito hispano que apenas aparece en los mapas, un pueblo de los que cada año pierden habitantes y cuyas casas o se rehabilitan para fines de semana o simplemente se caen. Durante los días no festivos apenas hay gente en la calle y la compra se hace en una furgoneta que , puntualmente, aparca en la plaza a las nueve de la mañana, atiende a los compradores presentes y, sin esperar, parte hacia el siguiente pueblo. Si hay ánimo se puede pasear por los caminos o la carretera, puede visitarse el pequeño bar, cuando está abierto, sentarse a la sombra en los jardincillos de la plaza y el frontón, si el sol y el calor dan un respiro, que no suele ocurrir. Pero la modestia del pueblecito desaparec en cuanto anochece. Y no, no es por la presencia de los turistas o de los amantes de la fiesta y el jolgorio nocturno. Es más, la noche es de hecho un tiempo de silencio y soledad, rotos solo por las campanadas del reloj en la espadaña de su iglesia, el ladrido de los perros o el paso de algún coche por la carretera . Pero la grandeza de las noches de este pueblo está en su cielo. Apenas anochece, un deslumbrante espectáculo se despliega ante nuestra vista, alejados como estamos de las muchas fuentes de luz que contaminan los cielos de nuestras ciudades. En la oscuridad creciente aparecen , una tras otra, las constelaciones del cielo estival, las Osas, El Cisne y Deneb en el cenit hacia medianoche, Vega en la Lira, Arcturo... y, dominándolo todo, las grandes nubes lechosas pobladas de estrellas de la Vía Láctea cruzando el cielo de sur a norte. Estos días era y es posible divisar las luces fijas de planetas como Júpiter y Marte, sobre todo Marte, al sureste a medianoche, cercano y brillando en su esplendor rojizo. Pasan aquí y allá las lejanas luces de posición de los aviones, las minúsculas de los satélites de órbitas polares, la deslumbrante, a veces, Estación Espacial Internacional, las líneas luminosas y fugaces de los meteoritos. Todo lo que de día es silencio y paz, se hace espectáculo , además gratuito, en los cielos nocturnos. Un espectáculo al que todos deberíamos asistir unos cuantos días al año, que anonada y a la vez exalta la imaginación, invita a la reflexión y lleva inevitablemente a la oración y la adoración. Padre nuestro que estás en el cielo...

[deneb]

Los japoneses, modestos y trabajadores casi siempre, han saltado estos días a la primera plana de la astronomía. Y no ha sido porque hayan descubierto algo nuevo, sino porque, fieles a su fama de tecnólogos seguros y punteros, han colocado un par de minúsculos robots en un pequeño asteroide ( una cuasiesfera de  unos 900 m. de diámetro , la mayoría no son muy grandes, para fortuna nuestra), Ryugu, con el fin de estudiar su composición y, en el futuro próximo, traerse a la Tierra unas muestras de los materiales presentes en ese astro. La misión se denomina Hayabusa ( halcón) y su interés, aparte del lógico de probar sistemas y aparatos, consiste en conocer más a fondo los materiales con los que se construyó nuestro sistema solar. En efecto, se considera que los cinturones de asteroides contienen los restos de ese material inicial , precisamente el que no consiguió ser incorporado  a los astros mayores, estrella central, planetas y satélites... Habida cuenta que esos materiales son átomos complejos, va quedando claro que nuestro sistema solar se ha formado después de que otras generaciones de estrellas los hayan ido fabricando en sus hornos nucleares … con lo que nuestro carbono, oxígeno , nitrógeno, fósforo, etc. son productos o residuos de una primera, segunda o tercera generación de estrellas después del Big Bang. Y dentro de cinco mil millones de años, mil millón de años más o menos, nuestro sol sorberá la Tierra en su dilatada esfera de gigante roja y acabará esparciendo estos átomos , que nos son tan queridos , por el espacio y, quién sabe, dentro de otros tantos años, pasarán a formar parte de otra generación de entes inteligentes que , a su vez, escriban  cosas tan estúpidas como ésta, sin saber que antes las escribieron otros... Esta visión del cosmos , más o menos poética, pero triste y desoladora, es aquí solo un recurso literario, válido para ateos y afines, habitantes, según ellos, de un universo sin principio ni fin, sin origen ni destino, en definitiva, sin Dios. O un universo cíclico, según el modelo propuesto ahora , al parecer, por R. Penrose, interpretando ciertos signos del Fondo Cósmico de Microondas... viviendo, según esa teoría , otro ciclo más, el infinitésimo, de una existencia incansablemente repetida. Desolador.

[deneb]

Y otro más. La numerosa familia de la estrella Sol ( planetas mayores, menores, lunas, asteroides, cometas, etc) ha crecido con el descubrimiento anunciado por las universidades de Arizona, Hawái y el Inst. Carnegie para la Ciencia, de un nuevo astro, una especie de planeta enano, cuyos datos de filiación provisionales serían: Diámetro 300 Km ( un bebé), nombre " The Goblin", el duende,  documento de identidad 2015TG387, domicilio variable entre ahora unas 40 UA ( veces las distancia media Sol-Tierra ) hasta 2300 UA ( una elipse sumamente alargada) que recorre en unos 40.000 años. Lo más curioso, a mi modo de ver, sin haberlo visto y sin esperanza de lograrlo, es que las órbitas de algunos de estos astros lejanos parecen agruparse o al menos ser compatibles con la existencia de algún astro gordo en una órbita muy lejana, algo así como el planeta X del que se habla de vez en cuando... Ya solo nos faltaría , en el colmo de la suerte,  que uno de estos próximos treinta mil años, algunas de las naves Voyager, allá en las afueras del sistema solar, se topen de frente con este planeta. Para comparar datos, la Voyager 1 está ahora a unas 140 UA de la Tierra ( casi 20 horas de retardo en las comunicaciones), más allá de la órbita de Plutón, perseguida de lejos por la New Horizon y sin esperanzas de retornar a la madre Tierra. Su vida útil se espera alcance hasta 2025 al menos, pero si han aguantado hasta hoy... ¡ quién sabe !. El problema no va a ser si funcionan bien o mal sino que ya no quede nadie de los que las diseñaron, fabricaron y montaron su equipo electrónico, anticuado y robusto, pero en un lenguaje demasiado primitivo para los ordenadores de las nuevas épocas..

[cefas]

Estos días he leído algo sobre aquel primer  objeto llegado de allende el sistema solar de nombre tan raro, creo que de origen hawaiano , algo así como Oumuamua ¿?,  y que algún científico ha aventurado si no será artificial, porque se cree que en vez de acelerar frenó o viceversa...  en su recorrido dentro del sistema solar. Como la cosa, si se desvela positiva, traerá muchos comentarios y teorías, quede aquí la noticia, que probablemente solo sea un rumor. Y es que está el planeta tan sensibilizado con esto de los extraterrestres y vidas alienígenas, que basta que se insinúe algo al respecto para que salten todas las alarmas. Y es que el cine de ciencia ficción nos muestra tantas películas de guerras de mundos ( la Tierra siempre uno de ellos), que debe haber un buen porcentaje de terrícolas que se debe acostar después de ver una de  ellas y, claro, cualquier luz lejana sin identificar, o cualquier ruido en el bosque cercano o el silbido del aire en la ventana mal cerrada o el rumor de unos pasos en el porche ... nos produce escalofríos.  Ya están aquí.                         

[deneb]

Hace unos días la Nasa informaba del éxito de la nave InSight que han logrado amartizar ( aterrizar en Marte) en la Elysium Planitia , una llanura sin obstáculos y muy adecuada para este tipo de misiones ( el mayor aparcamiento disponible en Marte) . La nave iba acompañada de un nuevo tipo de mininaves denominadas Mars Cube One ,  cuya misión por ahora es la retransmisión de señales y comunicaciones. Por fin la Nasa parece dominar el difícil proceso de aterrizar en Marte, que apenas puede frenar la caída por su escasa atmósfera y donde ha perdido casi el 60% de sus intentos de llegada. La InSight estudiará el subsuelo marciano y los procesos de formación del planeta cuya edad se calcula similar a la de la Tierra. Un pasito más en el camino de conocer a fondo ( lo de a fondo aquí muy adecuado) nuestro planeta vecino más amable ( recordar que Venus está como a  400ºC) y, a largo, muy largo, larguísimo plazo, terraformarlo. A propósito de estas malévolas intenciones, hace unos días operaban a un pariente muy joven de apendicitis, y durante mi visita le felicité, " porque ahora ya te podemos enviar a Marte sin peligro de que una apendicitis súbita malogre la misión ". Como le tiraban las grapas de su reciente operación, apenas pudo, pobrecillo, sonreir… Y, siempre imaginando, me imagino a una pareja de recién casados del siglo XXII  planeando su luna de miel, a elegir entre Marte y Saturno o, mucho más allá, en un más allá improbable, entre Alfa Centauri o Deneb... ¿ Deneb  ?.

[cefas]

Últimas noticias de Astronomía. Ha sido localizado un nuevo cuerpo planetario a 120 unidades astronómicas de distancia al Sol, o sea 120 veces la distancia sol tierra, y el nombre que se le ha otorgado es Farout. El tamaño estimado es de unos 500 kilómetros de diámetro, como podemos ver bastante menor que el planeta helado Plutón del que se ha hablado mucho durante los últimos meses a cargo de las incidencias y descubrimientos de la nave New Horizons, muy conocida de nuestros lectores. A medida que aumenta la potencia de los telescopios, el tamaño de los nuevos planetas y asteroides irá decreciendo y su mayor interés radicará en el hecho de ser peligros potenciales para la Tierra .

[deneb]

2019 podría ser el año en que, por primera vez, la Humanidad consiga ver un agujero negro. Será posible gracias a un gigantesco «telescopio virtual» llamado Event Horizon Telescope (EHT), que ya ha observado a  Sagitario A*, el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Nueve radiotelescopios repartidos por todo el mundo, desde América del Norte hasta la del Sur y pasando por España , funcionando al unísono, se combinan para formar el EHT, un telescopio virtual de tamaño planetario que, ya en Abril de 2017, observó tanto a Sagitario A* como al agujero negro que hay en el centro de M87, una cercana galaxia.
Pero no, el agujero negro no se verá, lo mismo que no se ve el corazón de una noche sin luna , nublada y en pleno desierto. Pero sí se podrá ver su entorno, sus arrabales. Porque antes de caer en el agujero negro, la materia o el gas que va a caer se acelera a velocidades enormes en un disco en su proximidad, el disco de acreción, por aquello de la conservación del momento angular y la energía del campo gravitatorio en el que se mueven, girando y cayendo hacia el borde del que ya no se va a retornar... Es ese carrusel el que destella emitiendo luz y radiaciones, hasta llegar a lo que se llama el horizonte de sucesos, un borde infernal de no retorno a partir del cual hasta para la luz la caída es inevitable. Un  infortunado viajero que se viera atrapado en el disco experimentaría una aceleración brutal , una marea corporal que lo desgarraría, y a la vez, cuando su velocidad se aproximara a la de la luz al acercarse al horizonte de sucesos, hasta su tiempo se ralentizaría para un observador externo y la luz que emitiera ( o  la linterna del viajero que nos enviara señales ) decaería  de frecuencia hacia el rojo, el infrarrojo y el negro final. Stephen Hawking lo describe minuciosamente en el capítulo 6 de su libro "Historia del Tiempo". Pero al agujero nadie lo ha visto aún ( y desgraciado del que pueda verlo de cerca ). Nos contentaremos, Dios mediante, con ver solo el disco que lo rodea. En nuestra galaxia, el  A.N. central dispone  de poco gas, come poco y luce menos, de modo que no es el A.N. más observable, pero hay síntomas que lo delatan, pues  las estrellas de su entorno se ven arrastradas en círculos o espirales más o menos cerradas, con grandes aceleraciones. Si consiguiera tragar una buena nube de gas o una estrella despistada, se encendería su disco y podríamos ver unos excelentes fuegos artificiales , pero por ahora, dormita. Por eso se está intentando ver otro A.N. más activo y visualmente más fácil de fotografiar, el de la M87. Esperemos a ver si  los Reyes Magos de 2019 , cuya fiesta celebramos hoy, nos traen ese regalo a los que, ya mayorcitos, pedimos estos juguetes tan raros...  ( Querido Rey Gaspar: una foto a color del agujero negro central de la M87, please)

[deneb]

Investigadores de una universidad de Montana, en Bozeman, USA, han sorprendido a la comunidad científica internacional, al descubrir en las profundidades de los hielos antárticos colonias microbianas bien desarrolladas. Se han perforado, para lograrlo, pozos de gran profundidad que, sobrepasando la capa de hielo, alcanzaron lagos subterráneos de agua dulce, demostrando que bajo la coraza helada del continente se desarrolla  una intrincada red de agua dulce, en ríos y lagos, que llegan a contener miles de bacterias por milímetro cúbico,  a presiones y temperaturas inusuales . Paradójicamente , aunque la Antártida es un continente pobre en precipitaciones, su interior parece albergar la mayor reserva de agua dulce de la Tierra, incluso  hasta el 70%.  Sobra añadir que estos datos pueden ser cruciales a la hora de investigar la posibilidad de vida microbiana  en el resto del sistema solar, en lugares como Marte, Europa, Encélado, y otros. Ahora que sabemos esto, crecerá la curiosidad òr saber lo que puede ocurrir en esos planetas y lunas… Al menos ahora tenemos claro que , si los contaminamos con esas bacterias halladas en la Antártida,  casi todo puede ocurrir, en unos millones de años… O no, según sea el ámbito de aplicación de la paradoja de Fermi…