El día a día de la astronomía

[deneb]

Pleno verano, cielos limpios, noches estrelladas... y la explosión esperada en Corona Borealis, pendiente de visitarnos de un día a otro. Un vistazo a esa constelación en forma de semicircunferencia , y en estos momentos, hemisferio norte, cerca del cenit ( encima de las cabezas) en latitudes medias, a medio camino entre Arcturo, la gran amarilla brillante hacia el oeste y Vega, gran azul blanca viniendo al cenit desde el este. No debemos perdérnosla, sabiendo como sabemos que no es probable que podamos volver a verla hasta dentro de unos ochenta años. Desde luego, para entonces no contéis conmigo. Delego en la auténtica Deneb, que supongo que seguirá en su puesto.

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Otro cuerpo celeste notable que podríamos ver a ojo desnudo hacia 2029 es el asteroide Apophis, un pedrusco de unos trescientos metros , un Empire State  sin pulir, que se espera pase a menos de cuarenta mil Km de la Tierra. Como solo quedan cinco años de plazo y los datos de un asteroide , aunque muy probables, podrían variar algo, se ha empezado a mover la maquinaria tecnológica para aprovechar ese paso tan cercano para estudiarlo a fondo, por si en el futuro fuera necesario darle un empujón y desviarlo...

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Pueden reparar la Starliner y volver en ella o esperar a la misión SpaceX Crew 9, que debe lanzarse en septiembre. Son las últimas noticias sobre los dos astronautas o trabajadores de la estación espacial Internacional, atrapados por la avería de su vehículo de retorno. Una noticia que empieza a ser recurrente, a medida que la actividad de idas y retornos crece... y no debe ser muy agradable saber que tienes que permanecer aislado y encerrado meses, a la espera de un rescate que puede fallar, como falló el envío. De donde se deduce que la profesión de astronauta no es tan maravillosa como la creen muchos de nuestros jóvenes. Y es que los viajes al espacio ponen a los  materiales y equipamientos al límite de sus capacidades y la ingeniería a veces no es capaz de superar tantos límites. Simplemente, algunas piezas se rompen o se funden o se desintegran. Y si no, algún operario con resaca de la noche anterior puede poner la guinda y dejarse un par de tornillos sin apretar debidamente. Esperemos que a nuestros amigos de la EEI no se les acaben las provisiones, y la paciencia,  esperando.

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Llevo varios días observando Corona Borealis, por si, por fin, aparece la nova esperada. Por ahora, entre nubes y hasta cielos humeantes de los incendios americanos, en algunas regiones de España no estamos teniendo demasiadas oportunidades de gozar de cielos nocturnos veraniegos adecuados, y van pasando los días y parece agotarse el plazo previsto para el fenómeno de la nova esperado. Septiembre es ya el límite previsto, aunque estas cosas no funcionan a veces como suponemos. Se agradecería que el primero que la vea, por supuesto, nos avisara y, si consigue una buena foto, la compartiera.

[cefas]

Sobre el posible retraso de la nova, se me ocurre que, a medida que la gigante roja pierde la masa robada por la enana, su masa total disminuye, así como su tamaño, dificultando progresivamente el flujo sustraído por la enana, con lo cual, los períodos necesarios para cada explosión deberían ser cada vez mayores... Además, la forma en que estos períodos vayan creciendo facilitará, espero, el cálculo de las masas de ambas protagonistas y el conocimiento de cómo ocurre el evento al detalle.

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Otro viajero visitante, aunque éste no venga de las estrellas, sino de la vecina nube de Oort. Llega el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, cuyo período de unos ochenta mil años nos garantiza que solo podremos verlo ahora o nunca. Una roca con un núcleo de entre 6 y 15 kilómetros de diámetro, este cometa tendrá un brillo mayor que el de muchos otros cometas observados anteriormente. Hasta mediados de octubre, muy al oeste, mejor durante el crepúsculo. Como saben, pasado el esplendor de la máxima aproximación al sol, los cometas parecen desvanecerse en la nada...

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Aviso del día, a amantes de la observación del cielo nocturno... se ha producido una tormenta solar notable, cuyos efectos pueden incluir, estas noches,  auroras polares visibles hasta latitudes más bajas de lo habitual. Los insomnes con buenas vistas pueden aprovechar las horas libres para otear el horizonte polar por si aparecen... aunque el otoño ya no suele ofrecer cielos tan libres de nubes como hace una par de meses.

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Estos van siendo los mejores días para disfrutar de la vista del cometa, al oeste , siguiendo al sol ya hundido en la tiniebla nocturna. Suerte para quienes la persigan. Y para evitar trabajo a aficionados noveles, no olviden mirar hacia el polo de la Tierra más cercano cuando busquen auroras ( boreales o australes, según proceda). Y en todo caso, recodar siempre que el cielo real suele ser mucho más pálido y mucho menos espectacular que el que nos presentan en las  pantallas y los libros. Esas imágenes suelen ser el resultado de largas horas de exposición o fruto, total o parcialmente, de técnicas de  impresión o, incluso, creaciones artísticas más o menos realistas.

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Hoy toca record de velocidad de rotación. Para el Guinness: se confirma que la estrella de neutrones 4U 1820-30 , un soberbio ejemplar de su especie, gira a la espectacular velocidad de 716 revoluciones por segundo ( si fuera un motor humano de F1, escribiríamos  63 960 r.p.m. inalcanzables por ahora).  Además solo tiene unos 12 Km de diámetro pero. eso sí, está prohibido acercarse. Menos mal que está como a 26.000 a.l. de distancia, dedicada a robar todo lo que pasa o se sitúa en sus inmediaciones, por ejemplo una enana blanca a la que parece está robando materia vorazmente.

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Casi todo el mundo conoce la estrella Vega, alfa de La Lira, una hermosa estrella azul que brilla esplendorosa en  nuestros cielos veraniegos, la tercera en brillo en el hemisferio norte, por detrás de Sirio y Arcturo, dos masas solares, 15.000 ºK, girando rápida y un tanto abombada cada 12.5 horas, a unos veinticinco años luz de nuestro sol. Y una jovencita de 455 millones de años, a la que los expertos, vista la familia estelar a la que pertenece, gigantes azules, le conceden una vida corta, muy corta, comparada con la que se le concede al sol, mil millones contra cinco mil millones. Pues bien, ahora que el  James Web permite acercarnos mucho más a los secretos del universo próximo, nuestros astrónomos han echado un vistazo al disco de gas y polvo que se supone acompaña a las estrellas de reciente formación. En ese disco suelen verse los surcos que acompañan la órbita de los planetesimales, planetas  en formación. Rara avis, Vega tiene un hermoso disco uniforme, suave y bien definido, pero ni rastro de tales surcos . No se sabe por qué pero parece una excepción a la norma general, el J.Web  lo ha fotografiado y no admite muchas dudas. Una información nueva y nuevas preguntas, así es la historia de la ciencia. Según Vega, no todas las estrellas forman o tienen planetas, y tal vez no haya tantos como presumimos, pero por ahora solo son preguntas.

[deneb]

Se termina 2024 y, aunque ha sido , en general, un buen año astronómicamente hablando, me deja un recuerdo frustrante: la estrella que todo el gremio esperaba, pero no llego, ni siquiera allá por septiembre como fecha final, una nova recurrente, ochentaañera, no que tuviera ochenta sino que cada ochenta lo celebraba con una horrenda explosión, que aquí , tan lejos, la vemos y definimos como "bonita" explosión. Y es que las cosas del espacio, como las de palacio,  van despacio. Al fin y al cabo, ambos son palacios, cada uno a su escala, pero en el espacio, nuestras unidades de conteo del tiempo se verían, probablemente , como nosotros vemos las de las partículas atómicas, inimaginablemente pequeñas. Así que, sabiéndolo, no nos importa esperar. Pero que no sean ochenta años más, por favor.

[cefas]

Admira descubrir que casi cada día, o casi cada hora, nuevas noticias y nuevos datos se van añadiendo a los ya conocidos sobre este Universo que nos deslumbra cada día con nuevos matices y nuevos espectáculos. Estos últimos días se leen noticias sobre Marte, sobre que debe tener mucha más agua enterrada de la que se suponía y que tiene moléculas orgánicas posibles delatoras de vidas antiguas; noticias de Europa, la luna helada de Júpiter, cuya coraza de hielo se descubre que tiene más de treinta kilómetros de espesor, con lo que las perspectivas de que su océano interno posea vida casi se esfuman; un centauro, hibrido de cometa y meteorito deambulando por el sistema solar; Plutón con sus géiseres de hielo; Vega, la estrella reina del verano, cuyo disco de polvo es demasiado perfecto para seguir las reglas habituales , etc etc etc. Un Universo maravilloso, dentro de un orden, unos límites, porque también nos cerca con radiaciones mortales que solo el campo magnético terrestre nos evita, y cada día nos muestra la violencia con que los astros que lo pueblan ejercen sus derechos gravitatorios y las estrellas mueren destruyendo su entorno sin miramientos...Mientras millones de ojos, miles de telescopios ,centenares de instrumentos en órbita, todos del tercer planeta de la estrella sol, lo examinan atentamente, debe sentirse algo nervioso...

[deneb]

Tenemos otra noticia. La sonda Parker Solar Probe se aproximó a tan solo 6.1 millones de kilómetros de la superficie solar en Nochebuena, a una velocidad de 692.000 km por hora, el objeto más rápido creado por la humanidad. Seis millones de kilómetros es una distancia enorme imaginada a la escala del sistema Tierra-Luna a las que separan solo 300.000 km, pero ocurre que el Sol tiene un diámetro de 1.4 millones de km. ( 1.39). Para hacernos una idea de cómo se vería el sol a esa distancia, imaginamos una bola de un 1.4 m. de diámetro ( escala 1m = 1 millón de kilómetros) vista desde una distancia de seis metros. En el pasillo de cualquier casa podemos simularlo. La Tierra, a esa escala, sería una bolita de 12 mm. de diámetro girando en torno al Sol a la respetable distancia promedio de unos 148 m. Si el sol calienta en verano como sabemos, imaginemos lo que calentaría a una distancia 148/6= 24 veces menor. Y no es 24 veces menos. La razón de distancias es 124, pero la razón de superficies para el reparto de la energía emitida crece o disminuye con el cuadrado de las distancias, en este caso 24x24= 576... de modo que cada cm2 de la Parker recibe 576 veces más calor que el cm2 de nuestra piel en verano. Como si la Tierra estuviera en la órbita de Mercurio, me asegura Copilot, unos 500ºC. solo para empezar. Por eso la Parker lleva un hermoso parasol de los mejores materiales reflectantes y aislantes, para no fundirse en el intento. Y poder volver.

[deneb]

La Parker va rápìda, pero mamá Tierra tampoco es lenta, sobre todo estos días que, en su vuelta anual en torno al sol, está en su punto más cercano, el perihelio; el afelio se producirá dentro de seis meses. Y aunque no lo notemos, el sábado 4 de enero, a las dos y media de la tarde (concretamente a las 14.28 hora española), viajábamos a la endiablada velocidad de 110.700 kilómetros por hora. Divídanlos entre los 3600 segundos de una hora y, relájense, somos pasajeros de una nave espacial enorme, recorremos 30.75 km. cada segundo. Nuestra  Tierra recorre su órbita solar a lo largo de una elipse bajo la influencia de la gravedad solar respetando leyes que descubrió Kepler, como ésta: El radio vector que une un planeta y el Sol recorre áreas iguales en tiempos iguales, así que ahora nos toca ir más rápidos.
En los tiempos que nos ha tocado vivir, resulta que en pleno invierno boreal, los norteños estamos más cerca del sol que en verano, justo al revés que los sureños, los australes, que disfrutan, o sufren, la cercanía del sol en pleno verano... Pero hoy estos son temas menores, Hoy es día de Reyes de 2025, reyes magos muy relacionados con nuestra querida Astronomía ( debían ser nuestros patronos), y en el ámbito hispano no hay tiempo para mensajes largos, porque es día de recoger y disfrutar los regalos que, a lomos de camello, han traído de Oriente al Niño Jesús y, en nuestras casas , esta noche, a escondidas, siempre dejan alguno. Yo me tenía pedido un telescopio reflector de veinte pulgadas pero, por el tamaño de la caja, creo que va a ser de tres o cuatro, si no son una bufanda de las de dos vueltas y un par de camisas, que estos Reyes Magos son muy viejos y ya me conocen bien y saben lo que nos conviene en estos climas tan poco benévolos.

[deneb]

22 de diciembre de 2032. Si todo va bien, un pedazo de roca más o menos densa y maciza pasará rozando la Tierra ese día , si los cálculos hechos hasta hoy resultan acertados. Si son erróneos, la cosa podría estallarnos directamente y, con una fuerza de varios megatones, acabar en un maremoto, un terremoto o la destrucción de una gran ciudad. Y es que un pedrusco de casi sesenta metros de diámetro medio a la velocidad habitual  con la que suelen pasar muchos meteoritos es como para tomarlo en serio.  Más de medio millón de toneladas a , pongamos, 20.000 Km/hora dan mucho de sí. Hay que suponer que muchas mentes están ya pensando en cómo desviarlo, cómo destruirlo, cómo librarse, en definitiva de él y sus efectos. Pensándolo bien, es solo cuestión de tiempo que nos alcance alguno, tal vez tan grande que haga diminutos a los demás. Y se acabe Internet, las IAs, el fútbol...,se queden sin trabajo los periodistas y astrónomos a los que les interesan estas cosas y finalmente muchos de los que las leen.