El día a día de la astronomía

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 Los científicos han observado por primera vez las ondas gravitacionales causadas por el movimiento de los agujeros negros u otros objetos masivos presentes en todo el universo.
Informaron el miércoles que pudieron "escuchar" lo que se llama ondas gravitacionales de baja frecuencia, cambios en el tejido del universo que son creados por enormes objetos que se mueven y chocan en el espacio. Y hay tantas que, en principio, lo que se "escucha" es un coro completo o algo parecido a lo que se oye en una sala llena de gente conversando: los objetos masivos del universo se hablan en ondas gravitacionales. Para poder escucharlas, ondas de frecuencias bajísimas, se necesitaba un detector del tamaño de una galaxia. Dicho y hecho. La galaxia propia está poblada de estrellas jubiladas, púlsares, que pueden ser usadas como faros lejanos con los que contar para nuestras observaciones. Como estos radiofaros producen ráfagas de ondas radio de frecuencias muy reconocibles, a algún sesudo observador, probable Nobel próximo, se le ocurrió controlar si esas frecuencias eran afectadas por el paso de nuestras ondas gravitacionales de la noticia de hoy. Al atravesar esas ondas el espacio de propagación, se podrían detectar posibles pequeñas alteraciones  producidas. Y se han detectado, y hay muchas, tantas que se habla de un coro de ondas que danzan a través del universo.
El Observatorio Norteamericano de Nanohercios para Ondas Gravitacionales (NANOGrav)ha anunciado algo muy interesante. Parece una noticia muy técnica, de poca aplicación práctica, pero es algo que ha alumbrado, escribir alumbrar es muy adecuado, un nuevo escenario cósmico. Hasta ahora, podíamos observar el cosmos mediante la radiación visibles ( telescopios ópticos) , luego pudimos hacerlo con infrarrojos, ultravioleta, radio, rayos X , vamos a por los neutrinos y ahora, de pronto, el cosmos se hace "visible" a través de otro tipo de señal. Cada una nos daba una imagen parcial, pero sumadas, el conjunto nos hace ver cada día más claramente cómo es el misterioso telar donde se teje la vida y la actividad del cosmos, un cosmos surgido al parecer de una fluctuación pura y dura de la Nada, como decía S.Hawkins. Hay que reconocer que, para ser una Nada, estaba muy bien informada de lo que debía producir. Como dice un amigo ateo, a veces a punto de dejar de serlo, los humanos no somos muy razonables, evitamos citar a Dios, del que  no nos atrevemos a hablar, pero con la Nada lo explicamos todo. Yo le acuso de ser nadista, pero él se lo toma a broma. El estudio incluyó al consorcio global de detectores de ondas International Pulsar Timing Array; el NANOGrav de América del Norte; la Matriz Europea de Sincronización Pulsar; el proyecto de Matriz de Temporización Pulsar de la India; y el Parkes Pulsar Timing Array de Australia. Enhorabuena por el éxito obtenido.

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El pasado 13 de julio, un asteroide de sesenta metros de diámetro, como un edifico de veinte plantas...,  pasó sin ser visto, entre la Tierra y la Luna, a unos ochenta mil km por hora y a menos de 100.000 kilómetros de distancia de nosotros. Ningún sistema de alerta consiguió detectarlo porque llegó a nuestra vecindad siguiendo una trayectoria que lo mantenía oculto por el brillo del Sol. Solo después de su paso, cuando ya se alejaba, empezaron los observatorios, uno tras otro, a detectarlo. Y sí, parece que ya están pensando en arreglar este descosido en el traje de seguridad contra asteroides. Bastará con observar su posible llegada desde un punto distante de la Tierra... Mientras tanto, es lo que tenemos, una seguridad relativa. Y como siempre, habrá unos que rezarán al acostarse y dormirán en paz y otros que , desasosegados, dormirán peor estas próximas noches. Luego lo olvidarán hasta el siguiente anuncio.

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NASA ha publicado una hermosa fotografía de Fobos, luna de Marte, once kilómetros de diámetro, a 6000 km de su planeta, luciendo un enorme cráter de 9 km de diámetro ( solo dos más no son cráter). Para rematar el panorama, la pobre luna está condenada, por ahora, a estrellarse en la superficie marciana en treinta o cuarenta millones de años. A Marte, entonces, solo le quedará Deimos. Por cierto, en Fobos pesaríamos mil veces menos que en la Tierra. Buen sitio para una clínica de adelgazamiento para tontos, cuyo número entonces, según los romanos, era infinito.

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Anoche lucía esplendorosa la Vía Láctea. Era casi medianoche en España y Deneb descansaba de las fatigas del día. Literalmente fue un día fatigoso, y sentado en una pequeña hamaca, en la oscuridad de mi balcón pueblerino, admiraba la belleza y el misterio del mundo, preguntando a Dios cómo lo había hecho... incluso me permití el lujo de rezar el Rosario a oscuras, lo que es una experiencia notable. Luego, recordé que tengo unos pequeños prismáticos, más bien simples binoculares, de aumento 10, con los que casi no obtengo ventajas al observar algo en los cielos. Pero me propuse observar con ellos alguna estrella doble, por si conseguía discernir los componentes. Probé con Albireo, cerca de Deneb, en El Cisne, sin éxito. Luego pasé a la segunda mula de la Osa Mayor ( los hispano me entenderán enseguida), como llamamos a la segunda estrella del mango o la segunda mula de las que arrastran el carro, Mizar, una múltiple complicada, de la que pueden verse relativamente bien dos  componentes y de la que he leído que hay gente capaz de verlas a simple vista, cosa que siempre he dudado. Mi telescopio improvisado me mostraba la estrella temblorosa, así que me apoyé en la pared, procuré estabilizar la pequeña imagen y... por vez primera, con un aparatito tan simple, con el que hay poco que descubrir, conseguí distinguir el par de estrellitas, en una línea horizontal para mí, brillando diminutas como dos pequeñas joyas en el oscuro tapiz del fondo. Aleluya. A veces, un pequeño éxito es capaz de compensar minutos , horas a veces, de observaciones monótonas, trufadas de nieblas traidoras, nubecillas diseñadas, diríase que ex profeso, para obstaculizar la visión de tu objetivo... hay millones de ellos pero tiene que aparecer justo delante del mío.... Fue mi ratito , apenas unos segundos, de éxito. La gloria del firmamento estival da mucho de sí, si se sabe aprovecharlo. Aún nos quedan unos días antes de que el frío nos obligue a quedarnos a resguardo dentro de casa,y como consuelo final del estío, anda por ahí un nuevo cometa, para verlo de madrugada si tenemos interés, curiosidad o simplemente imsomnio suficiente. C/2022 E3 (ZTF) es su extraño nombre. Algunos lo llaman una experiencia única en la vida y otros dicen que no merece tanto revuelo. Ya me contarán.

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Hoy es día de celebración, al menos en este foro. Hoy inscribimos en el registro oficial de nuestro  inventario astronómico a una  pequeña nueva luna terráquea. Tenemos una, la Luna  de toda la viada, pero ahora, con los nuevos telescopios habrá más, han descubierto otra. En la sección de ciencia de El Mundo de hoy, se describe a la pequeña luna como descubierta el pasado 28 de marzo, pero ahora constatada de manera científica su existencia. En realidad, se trata de una miniluna, por sus pequeñas dimensiones. Bautizada como 2023 FW13, mide unos 15 metros. Discreta, más o menos como un pedrusco que cabría holgadamente en el centro de cualquier parque urbano. Teniendo en cuenta la naturaleza humana, lo más probable es que, una vez examinada su composición, en su caso, será traída a tierra y colocada, solemnemente, en alguna plaza o parque de cualquier ciudad terrícola. Seguro que a la Luna de siempre no le importará.

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250 gramos de polvo y rocas obtenidos por la nave Osiris-Rex de la NASA del asteroide Bennu aterrizaron ayer en Utah (USA) después de un largo viaje de vuelta. Un  éxito que, muy bien documentado en el momento de la obtención de las muestras, señala o puede señalar, según el uso que se haga del mismo, un paso adelante importante en el conocimiento de los materiales que forman el sistema solar, su origen y su posible evolución. Al mismo tiempo nos muestran el nivel de control que la humanidad empieza a tener sobre los vehículos espaciales y sus actividades, incluidas idas y venidas a través del sistema planetario. La frase bíblica (Génesis,  1,28) otorgando al hombre el dominio de la Tierra parece abarcar, de facto, también a su entorno. Esperemos que el Hombre, con mayúsculas, se muestre en su dominio sobre el cosmos próximo, como un ser digno y honesto, casi un rey, a la altura de las facultades que le han sido conferidas..

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El 14 de octubre viviremos un eclipse anular o parcial, dependiendo de nuestra ubicación. En el eclipse anular ( de anillo, como el dedo donde se suele llevar), la luna no puede ocultar por entero al sol, que asoma por toda la periferia de la sombre lunar, produciendo un anillo de luz muy característico por lo brillante.  Por desgracia, este fenómeno suele durar solo unos breves minutos, y poder verlo depende de estar en el lugar preciso a la hora precisa, en este caso en una banda estrecha desde USA a Suramérica ( Brasil), durante unos cinco minutos. En  el resto del mundo, desde Canarias al Pacífico, desde Argentina al Canadá, será un eclipse parcial. No olvidar, quienes se decidan a observarlo directamente, que la luz del sol puede dañar gravemente, o definitivamente (ceguera) , la visión, así que tomemos las precauciones debidas, sin creer que todo vale. Y aún mejor, con los medios de que disponemos ahora, se ve con mucho más detalle en los informativos o en directo en cualquier pantalla de TV , donde nos lo sirven a tamaño gigante, y sin peligro para los ojos. Respecto a por qué a veces se produce eclipse total y otras anular, depende del tamaño aparente de la Luna que, estando a distintas distancias de la Tierra según su posición orbital, cuando está próxima a la Tierra se ve más grande y tapa por completo al sol, eclipse total, y cuando ocurre estando lejos , se ve más pequeña, como ahora, y no logra taparlo por completo ( anular). Para los pueblos y gentes adoradores del sol, el dios Ra egipcio, por ejemplo, un eclipse suponía un problema teológico de altura...pues a ver quién era el otro dios, un poco menor ahora, que pretendía apagarlo, y así algunos lo llamaron Apofis.  Se supone que la mala fama del primer Apofis sirve para llamar igual a algún astro en la actualidad, real o virtual, también malintencionado.
Nota de actualidad. Desde primeras horas de las noches, ( mejor o peor según latitudes y climas, como siempre) ) ya se puede disfruta a simple vista de la impresionante constelación de Orión, con Betelgeuse ( la variable gigantesca, de sol hasta Júpiter, que amenaza estallar...), Rigel, Sirio( la number one en brillo).Gratis, free.

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Un sinvivir. Así es la actividad astronómico viajera actual. Apenas llega una nave portando muestras de un casi desconocido Bennu y hoy sale otra en busca de lo mismo en otro cuerpo sideral lejano. La Nasa acaba de lanzar una nave hacia un asteroide grande y extraño, entre Marte y Júpiter, al que han llamado Psyche-16, tan extraño que parece la calavera de un planeta... pero muy interesante, porque su aspecto de cuerpo metálico, a base de hierro y níquel , le hace sospechoso de ser, en realidad, el corazón fósil de más de 250 Km de diámetro, de un planeta muerto y despedazado, en realidad su núcleo, parecido al que se le supone a la Tierra. Si es en verdad ese núcleo, estaríamos ante un inmenso reservorio metálico, probable contenedor de muchos elementos metálicos raros y preciosos, en cantidades que harían palidecer los cálculos más optimistas... y que algunos economistas atrevidos empiezan a valorar igual que se valoran las mina y los yacimientos en la Tierra*. Algunas compañías mineras, grupos de inversores, países  pudientes, muchos seguirán con interés esta misión. Y más de uno ya habrá empezado a pensar en cómo traerlo , ponerlo en órbita terrestre y explotar sus potenciales riquezas,,,
* Lindy Elkins-Tanton, la científica principal de la misión de la NASA Psyche, estimó que si pudiera de alguna manera transportar a nuestro planeta, su valor, y solo en hierro, alcanzaría los diez trillones de dólares USA.6​. ( Wikipedia). Solo queda identificar de cuántos ceros USA estamos hablando...

[deneb]

La gran carrera espacial continúa. Según la NASA, por ahora, encabeza la carrera la Voyager 1, seguida de cerca por Pioneer11( más bien su cadáver, fallecida en 1995), la Voyager 2 ( con gripe electrónica  ) y a continuación la New Horizons. La Pioneer 10 ( apagada en 2002) sigue otro camino... Los tiempo de espera de comunicaciones con  la Voyager 2, la que ha tenido problemas, eran ya de unas 17 horas, lo que da una idea de las dificultades para establecer una conversación , aunque sea electrónica, entre el vehículo y el taller de reparaciones. Y examinar los diagramas en los que aparecen mucho más allá de Neptuno, perdidas en la soledad del espacio, estas naves causan una emoción extraña, mezcla de orgullo humano y angustiosa espera del inevitable final, allá, se presume, para las Voyager, el 2025...

[cefas]

Elon Musk and company siguen con su intento de hacer subir hasta donde puedan su enorme nave de cien metros de eslora (y varios de manga) y, como dice hoy un diario, malévolamente, intentando llegar a Marte a fuerza de explosiones y fracasos. Si no fuera porque en cada ensayo fallido se pierden muchos dólares, el afán del magnate por disfrazar de éxito el fracaso, éxito parcial es el eufemismo dominante, es casi heroico. El método parece ser ensayo, fallo y vuelta a empezar, después de un éxito supuesto, porque el fallo esta vez ha sido un poco más arriba que el de la semana pasada. Enhorabuena, porque solo han perdido, pongamos, dos naves, pero podrían haber sido muchas más. Reconozcamos que el tamaño de estas naves, sobre todo su peso,  pone a prueba a los materiales de una manera antes desconocida y que ello supone moverse en la frontera de lo posible con conocimientos de ingeniería y materiales insuficientes, y eso implica trabajar a veces a prueba y error, porque no hay experiencias anteriores en las que apoyarse. Solo desde ese punto de vista podemos tomarnos en serio esta insistencia en probar y fracasar. Y desearle éxito, a pesar de la dificultad. Se lo merece.

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Y ahora, al parecer, va China, país que parece obsesionado por emular a todo el vecindario, como buen adolescente, diseñando cohetes multimotor , hasta 26, capaces, si consiguen despegar, de elevar cientos de toneladas y pulverizar, de paso, la base de lanzamiento. Y es ahí donde algunos ingenieros descubren que la proporcionalidad perfecta solo  funciona , habitualmente, en la Geometría. Y que un cohete de tamaño doble que otro que dispone de cuatro motores no necesita ocho... sino bastantes más. Al menos China , ventajas de ser segundo, ya sabe dónde están los verdaderos problemas para conseguir llegar a Marte y enviar materiales y pertrechos.
Y estos días próximos, jueves y viernes, mejor noches, en países cercanos a los polos, desde los 40 o 45º de latitud, con buen tiempo, noches limpias y curiosidad, tal vez se pueda disfruta de alguna aurora boreal o austral, dado que el sol, más activo de lo normal, no cesa de enviar erupciones más o menos dirigidas a nuestra amada Tierra. En nuestras latitudes del sur  de Europa no son muy frecuentes, pero yo recuerdo una excepcional, finales del siglo XX, otoño ,con un gran resplandor rojo sobre las crestas del Pirineo catalán. También son observadas frecuentemente desde  vuelos cercanos a los polos. Y siempre conviene ver alguna para poder contarla a los pequeños de la familia.

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El gran telescopio, extremadamente grande lo llaman, sigue en construcción. En principio de pensaba en uno de cien metros de diámetro para el espejo primario, aunque no se sabe muy bien todavía como se podría construir con garantía y coste asimilables, así que se rebajó hasta unos discretos 39 metros de diámetro, que no está nada ma. Se pensó ubicarlo en Canarias, el patio trasero de Europa como quien dice, pero al final se construye en Chile, cerro Armazones, desierto de Atacama... Con una distancia focal por encima de los 500m, la relación entre esa distancia y la focal del ocular, pongamos 2 cm, nos da la escalofriante cifra de 25.000 "aumentos", que permitiría ver objetos hasta ahora inaccesibles, y recoger luces hasta ahora ocultas.  Claro que si lo supiéramos colocar al lado del JWeb sería más eficaz, pero seguimos sin saber hacerlo eficazmente. Como la fecha de inauguración aún es un tanto imprecisa, tal vez unos pocos años, solo nos queda desear a quienes sobrevivan para vivirla, que la disfruten muchos años. Y no, no es solo pesimismo, sino, por desgracia, prudente realismo.

[deneb]

Aviso para imsomnes. En la noche del 11 al 12 de este mes de Diciembre, un asteroide, Leona, descubierto el 8 de octubre de 1891 por Auguste Honoré Charlois desde el observatorio de Niza, Francia, ocultará durante segundos a la famosa estrella Betelgeuse, de la que hemos comentado aquí algunos detalles y sucesos (diámetro del asteroide alrededor de 61km, ...  con incertezas). La ocultación de Betelgeuse por Leona tendrá lugar la noche del 11 al 12 de diciembre de 2023 entre las 2:15 y las 2:16 de la madrugada (hora peninsular española). El momento exacto dependerá de la posición geográfica del observador, adelantándose unos segundos para los observadores situados más al este y atrasándose unos segundos hacia el oeste. Para los hispanos, el fenómeno será visible en una franja de unos 100km de anchura que discurre (para la Península Ibérica) desde Baleares, Comunidad Valenciana, Murcia, norte de Andalucía y Algarve portugués. Los aficionados de otros países vecinos, como Italia, deberán consultar los datos de este fenómeno, si existen, para el suyo. No se trata de algo muy evidente, porque los tamaños aparentes de ambos objetos no están exactamente determinados y en la mayor parte del terreno, si no todo,  el fenómeno puede reducirse a una ligera oscilación de la luz de la estrella y sólo durante segundos. Con todo, la observación es importante, porque se espera, con ella, deducir con bastante exactitud el tamaño actual de la gigante roja. Si se puede, mejor observarlo con algún instrumento óptico .De manera que podríamos encontrarnos con una ocultación total o parcial, algo extraordinario, ya que las estrellas suelen ser puntuales y pueden llegar a ser ocultadas totalmente durante este tipo de eventos. El pasado 13 de septiembre se consiguió registrar una ocultación estelar de este asteroide a UCAC4 521-014751 y por tanto se mejoró el conocimiento sobre su tamaño y posición, además de su perfil en el momento de la ocultación. Esto último, aunque ha dado pistas, no nos ha ayudado de momento a saber qué perfil puede tener en diciembre ya que no está claro cuales son el/los periodos de rotación de Leona. Suerte a los que puedan disfrutarlo.

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Un nuevo protocolo recientemente admitido puede facilitar la localización de planetas candidatos a contener vida. Las condiciones son dos, además de las ya conocidas, como su masa, poseer atmósfera y orbitar en la zona habitable de su estrella : la primera, tener poco CO2, y la segunda, tener cierta cantidad de ozono. La razón básica es que la presencia de vida parece asociada a la disminución de CO2 por efecto de la presencia necesaria de océanos captores de dicho gas , como ocurre en la Tierra, y a la generación de ozono , más fácil de detectar que el propio Oxígeno, debida a la acción de la radiación ultravioleta de la estrella sobre el oxígeno producido por los seres vivos, si los hay. Como el telescopio JWeb ya nos da la capacidad de detectar ambos gases con cierta facilidad, se espera poder encontrar estas condiciones en algunos planetas ya conocidos, cuyas características podrían coincidir, en todo o en parte con las citadas. Con permiso de Fermi, sigue la búsqueda de aliens, desde un planeta llamado Tierra, donde reinan la bondad y la paz, la alegría y la felicidad. Pero, por desgracia, si los hay y nos observan, parece que no acaban de creérselo.

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La nave Peregrine sigue siendo noticia. Intentaba llegar a la Luna, se quedó por el camino por fallos en el sistema de propulsión, empezó a perder combustible y, con ello, capacidad para cumplir su destino. Hubo una lucha feroz por recuperar sus funciones pero, tras numerosos intentos, se da por perdida. Con el tamaño de un coche medio y más de una tonelada de peso, la caída a la Tierra parece ser la mejor opción, en vez de dejarla en órbita libre, con el peligro futuro que pudiera ocasionar. Se la espera, mejor dicho, se espera su incineración este jueves , al consumirse en la reentrada en la atmósfera a gran velocidad. Aunque, por su tamaño, pudiera llegar al suelo algún fragmento, se confía en que la probabilidad de los daños sea insignificante. Sigue comprobándose la dificultad de manejar vehículos en los viajes espaciales. Las condiciones extremas de temperatura y aceleración ponen aprueba las cualidades de piezas, mecanismos, productos químicos y materiales en general de modo que, al parecer,  cualquier pequeño fallo en el diseño o
 defecto en la fabricación son garantía casi segura de fracaso. Prueba y error en pleno siglo XXI,  mientras las ancianas Voyager sonríen,  mucho más allá de Plutón, y ya a solo trescientos años de la nube de Oort. Trescientos?